奶牛的胎盤是結締組織絨毛膜型胎血盤，免疫球蛋白分子不能通過胎盤，所以胎兒期不能獲得母源抗體，只有等分娩后，通過吮吸初乳才能獲得免疫球蛋白以增強肌體抵抗力。

    母牛在妊娠初期，由于胎兒生長發育較慢，其營養需求較少，但母牛妊娠到中后期應加強營養，尤其是妊娠最后的2~3個月，加強營養顯得特別重要，這期間的母牛營養直接影響著胎兒生長和本身營養蓄積。如果此期營養缺乏，不但直接影響胎兒的生長發育，容易造成犢牛初生重低，而且也影響母牛的體質、產奶量和品質。在這一時期，母體得不到足夠的營養物質，必將引起胎兒發育不良，表現為：體弱、活力不足、抗病力降低。

    初生犢牛由于免疫系統發育不完善，因此出生后的最初幾天，其免疫力極低，僅靠自身的免疫系統不足以抵抗各種病菌的侵襲。這時主要通過初乳獲得所需的各種抗體，以防止犢牛發生應激反應，產生各種疾病。由于新生犢牛在生后24~48小時，腸道是開放的，可以直接吸收乳中的免疫球蛋白，因此，初乳對于提高犢牛的免疫力十分重要。如果在此期間，犢牛不能從初乳中得到足夠的免疫球蛋白，則犢牛的發病率和死亡率就會升高。

    初乳不但是一種營養物質的來源，而且也是生物生長活性物質的載體，具有加強哺乳動物體內的新陳代謝，促進肌體組織的合成，改變肌體內分泌狀態、增強免疫能力的作用。初生犢牛由于腸胃空虛，第四胃及腸壁黏膜不很發達，對細菌的抵抗力很弱，而初乳中的特殊功能就是能代替腸黏膜的作用，初乳覆蓋在腸胃壁上可阻止細菌侵入血液中，從而提高對疾病的抵抗力。